Negara kesejahteraan Eropa menderita tahun krisis pada tahun 1997. Pada tahun-tahun setelah Perang Dunia II, generasi Eropa telah terbiasa dengan tingkat perlindungan sosial yang murah hati dan komprehensif dibandingkan dengan, misalnya, Amerika Serikat atau Asia. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, berbagai faktor telah mengirim anggaran kesejahteraan melejit ke ketinggian yang tidak berkelanjutan. Sebagai contoh, meningkatnya globalisasi ekonomi dunia menyebabkan Eropa menghadapi persaingan yang ketat dari pasar kerja yang lebih murah. Pengangguran mencapai tingkat rekor - hampir 21 juta pada tahun 1994 di negara-negara Eropa dari Organisasi untuk Kerjasama Ekonomi dan Pembangunan; akibatnya, lebih banyak orang di negara-negara itu mengandalkan pemberian negara daripada bekerja untuk upah. Orang-orang hidup lebih lama, dan oleh karena itu pemerintah harus membayar lebih banyak pensiun, dan populasi yang menua semakin membebani layanan kesehatan pemerintah. (Untuk negara-negara Eropa yang terkena dampak, Lihat Peta.)
Di Eropa Timur, sementara itu, orang-orang terus berjuang dengan realitas keras pasca-komunisme. Dari masyarakat pedesaan primitif di Albania hingga ekonomi yang relatif berkembang di negara-negara Baltik (Estonia, Latvia, dan Lithuania), bekas rezim itu bersifat opresif, tetapi sebagian besar telah menyediakan jaring pengaman kesejahteraan dasar. Ketika negara-negara itu mengubah ekonomi mereka sesuai dengan prinsip-prinsip pasar bebas, mereka juga menderita penurunan tajam dalam tunjangan jaminan sosial dan standar kesehatan, kesenjangan kekayaan yang melebar, dan peningkatan kejahatan terorganisir. Di Rumania, misalnya, standar hidup ditemukan 20% lebih rendah pada 1997 dibandingkan pada 1990.
Mungkin tidak ada perbedaan antara privasi saat ini dan bekas keamanan yang ditandai seperti di Swedia - negara yang sering disebut sebagai tempat lahir negara kesejahteraan. Krisis Swedia dimulai pada resesi awal 1990-an, yang memaksa pemerintah untuk melakukan serangkaian pemotongan besar dalam pengeluaran publik. Pada tahun 1997 ekonomi pada akhirnya menunjukkan tanda-tanda pemulihan, tetapi bertahun-tahun penghematan telah mengambil korbannya. Sebuah survei di awal tahun oleh kantor konsumen di kota terbesar kedua di negara itu, Göteborg, menunjukkan bahwa separuh rumah tangganya hidup di atau di bawah garis kemiskinan dan 6% tidak mampu mengunjungi dokter. Sistem kesejahteraan Swedia terdiri dari dua tingkat: pemerintah nasional menyediakan asuransi sosial dan tunjangan, sedangkan pemerintah daerah membagikan tunjangan yang dimaksudkan untuk memastikan bahwa setiap orang memiliki cukup hidup untuk hidup layak. Tunjangan-tunjangan ini awalnya dimaksudkan sebagai pembayaran darurat, tetapi pada tahun 1997 mereka telah menjadi sumber pendapatan jangka panjang bagi banyak rumah tangga. Akibatnya, kota menjadi sangat teregang secara finansial sehingga mereka memberlakukan cek ketat terhadap penggugat, dan hanya pembayaran yang paling ditentukan yang diterima. Sebuah laporan dewan kesehatan dan kesejahteraan nasional memperkirakan bahwa 150.000 rumah tangga yang berhak atas tunjangan tidak menerima apa pun. Badan amal keagamaan seperti Salvation Army dibiarkan mengambil barang-barang itu; di Stockholm, sebuah kota yang berpenduduk hanya lebih dari 1,5 juta, badan amal Misi Kota menangani 2.500 keluarga selama tahun itu, sementara pusat hari Bala Keselamatan menerima 11.250 pengunjung dan membagikan 4.500 paket makanan dan pakaian.
Penghasilan tunggal, orang tua tunggal, dan pensiunan sangat terpukul oleh pemotongan. Pada musim panas 1997, Stockholm berupaya untuk menjadi tuan rumah Olimpiade 2004 yang secara efektif disabotase oleh kampanye pemboman yang dilakukan oleh kelompok teroris yang tidak biasa bernama We Who Build Sweden. Kelompok itu diyakini terdiri dari para pensiunan yang tidak puas yang kepahitannya atas pemotongan kesejahteraan diekspresikan dalam agenda rasisme dan kekerasan. Di tempat lain di Eropa, negara-negara yang telah bergabung dalam gelombang pertama mata uang tunggal Eropa, dijadwalkan untuk diperkenalkan pada tahun 1999, menemukan diri mereka harus memangkas pengeluaran publik untuk menjadi anggota kelompok mata uang. Aturan untuk bergabung dengan serikat ekonomi dan moneter (EMU), yang dikenal sebagai kriteria konvergensi, sangat sulit; mereka termasuk defisit anggaran tidak lebih dari 3% dari produk domestik bruto dan tingkat inflasi yang rendah. Sebagian besar calon anggota - termasuk Prancis, Jerman, dan, khususnya, Italia - berjuang untuk memenuhi persyaratan ini. Beberapa ekonom dan ilmuwan sosial menyuarakan keraguan mereka atas kebijaksanaan kebijakan ekonomi yang diberlakukan untuk memenuhi kriteria konvergensi. Mereka berpendapat bahwa pengekangan fiskal yang ketat, yang menghambat pertumbuhan ekonomi, bukanlah yang dibutuhkan pada saat ada 20 juta orang menganggur di Uni Eropa dan diperkirakan 50 juta hidup dalam kemiskinan. Christopher Allsopp, editor Oxford Review of Economic Policy dan anggota Court of Bank of England, menulis di New College News edisi Oktober: "Dilihat tanpa perasaan, prosesnya terlihat seperti kegagalan sistem berskala besar … publik Persepsi secara alami mengasosiasikan pemotongan fiskal dengan pengangguran dan menyalahkan proses Maastricht dan bergerak menuju penyatuan mata uang untuk kekacauan yang terjadi di Eropa."
Pada bulan Mei, ribuan anggota serikat pekerja dari seluruh benua berbaris di Brussels, markas besar Uni Eropa, pada Hari Eropa untuk Ketenagakerjaan untuk mendukung peningkatan hak bagi para pekerja. Serikat pekerja menuduh UE terlalu banyak berkonsentrasi pada manfaat bagi sektor bisnis daripada pada warga negara. Di Prancis, pemerintah kanan-tengah, yang dipimpin oleh Perdana Menteri Alain Juppé, menjadi semakin tidak populer karena berusaha memperkenalkan pemotongan keras yang diperlukan untuk mengatasi defisit $ 10 miliar dalam dana jaminan sosial negara. Pada minggu-minggu sebelum pemilihan umum pada bulan Mei dan Juni, ada pemogokan yang terus-menerus dan protes publik. Pegawai negeri, dari guru hingga pengawas lalu lintas udara, keluar dari pekerjaan mereka dan turun ke jalan. Bahkan profesi medis mengambil bagian, dengan dokter menolak untuk menjawab panggilan darurat selama pemogokan. Pemerintahan Sosialis baru Prancis yang dipimpin oleh Lionel Jospin (lihat BIOGRAFI) semakin menekankan pada penciptaan lapangan kerja dan perlindungan hak-hak pekerja, tetapi pemerintah Jospin juga dipaksa untuk melakukan pemotongan anggaran kesejahteraan. Dalam satu bulan pemilihan, para pengunjuk rasa kembali ke jalan-jalan ketika kelompok-kelompok keluarga berkumpul di luar Majelis Nasional di Paris untuk menunjukkan kemarahan mereka atas rencana pemerintah untuk mengambil manfaat universal bagi anak.
Pada Oktober, pemerintah kiri tengah Italia jatuh ketika Partai Refoundation Komunis, yang memegang keseimbangan kekuasaan di Kamar Deputi, menolak untuk mendukung pemotongan anggaran yang diusulkan. Untuk memenuhi persyaratan EMU, Perdana Menteri Romano Prodi perlu merombak sistem kesejahteraan, dan, dalam apa yang disebutnya "anggaran untuk Eropa," ia mengumumkan pemotongan pengeluaran publik $ 3 miliar. Mereka yang menanggung beban pemotongan adalah yang disebut pensiunan bayi; di bawah sistem sebelumnya, pekerja berhak atas pensiun negara setelah beberapa tahun bekerja, sehingga mereka yang mulai bekerja pada usia 14 tahun yang meninggalkan sekolah dapat pensiun pada usia 50 tahun. Pada bulan November, setelah empat bulan negosiasi, Serikat pekerja Italia menerima rencana pemerintah untuk menaikkan usia pensiun minimum menjadi 55 pada tahun 1999 dan 57 pada tahun 2002.
Jerman adalah negara yang kekuatan industrinya di masa lalu didukung oleh hubungan kerja yang sangat baik. Krisis kesejahteraan mengakhiri itu. Pemerintah dan pengusaha bersikeras bahwa pengangguran massal perlu ditangani dengan memangkas biaya tenaga kerja, tetapi serikat pekerja dan karyawan berjuang untuk mempertahankan tunjangan. Banyak industri, seperti sektor mobil, kimia, dan teknik, dilanda pemogokan massal, yang menelan biaya perusahaan seperti Daimler-Benz dan Ford ratusan juta dolar. Pada akhir November, ribuan siswa berbaris di Bonn dalam sebuah demonstrasi yang memprotes pembiayaan yang rendah dari perguruan tinggi dan universitas di Jerman yang mengakibatkan kepadatan dan pengurangan staf pengajar. Ribuan lagi kelas memboikot di seluruh negeri.
Meskipun masalahnya mungkin paling akut di negara-negara yang merencanakan awal masuk ke EMU, hampir setiap pemerintah Eropa menghadapi semacam dilema belanja publik. Di Inggris, pemerintah Konservatif yang sudah keluar telah menghabiskan bertahun-tahun memotong sistem kesejahteraan. Sementara standar hidup secara keseluruhan telah meningkat, ada peningkatan ketimpangan kekayaan; pada tahun 1997, 13,7 juta orang diperkirakan hidup di bawah garis kemiskinan, dibandingkan dengan 5 juta pada tahun 1979. Kriteria untuk menerima uang dari pemerintah dibuat jauh lebih ketat, dan jumlah orang yang ditolak karena manfaat telah meningkat dari 113.000 menjadi 317.000 setahun dalam tiga tahun terakhir.
Meskipun dengan pemotongan ini, sistem kesejahteraan Inggris terus menelan biaya negara sekitar $ 144 miliar per tahun. Partai Buruh kiri-tengah, yang dipilih dengan mayoritas besar pada Mei setelah 18 tahun dalam oposisi, mungkin telah menunjukkan wajah yang lebih berbelas kasih kepada para pemilih, tetapi segera menunjukkan niat yang sama untuk mengurangi anggaran kesejahteraan. Pemerintah baru mengatakan akan mematuhi rencana yang dibuat oleh rezim sebelumnya untuk membuat pemotongan kesejahteraan senilai $ 800 juta dan juga mengumumkan berbagai skema "kesejahteraan untuk bekerja", seperti yang akan memindahkan orang tua tunggal kembali ke pasar kerja segera. karena anak-anak mereka telah mencapai usia sekolah.
Tidak ada pemerintah, bagaimanapun, telah menemukan solusi nyata untuk krisis kesejahteraan. Dalam sebuah laporan kepada Dewan Eropa pada bulan Juni, Ann Cathrine Haglund, penasihat khusus untuk Sekretaris Jenderal PBB, menulis, "Negara-negara Eropa Barat telah bereaksi terhadap [resesi dan pengangguran] dengan secara khusus mengadaptasi perlindungan sosial mereka untuk membuatnya lebih ketat. Negara kesejahteraan mengalami kesulitan yang semakin besar dalam memerangi kemiskinan dan pengucilan. Kebijakan ketenagakerjaan hanya sedikit berhasil. Sebagian besar negara mencari ide-ide baru dan tampaknya memiliki kesulitan obyektif dalam mengatasi situasi dan menemukan solusi di tingkat nasional."
Birna Helgadottir adalah editor pada staf The European, London.
